生于辽宁省沈阳市，祖籍山东济南，女电影演员，曾担任第九、第十届全国政协委员。1985年考入中央戏剧学院表演系，毕业后留校任话剧研究所演员。
1988年，她与首次执导的张艺谋合作，在影片《红高粱》中扮演女主角九儿。随着《红高粱》的一炮打响，巩俐也被海内外广为关注。此后的两年间，巩俐又主演了两部张艺谋执导的影片《菊豆》和《大红灯笼高高挂》，都饰演了中国社会深受压迫的女性形象。
使巩俐的表演迈向高峰的是1992年张艺谋执导的《秋菊打官司》，片中演员赋予角色的生活实感深深打动了观众，秋菊不仅使巩俐荣膺“金鸡”“百花”双料影后，而且在第49届威尼斯国际电影节上获得最佳女演员奖，这是大陆女演员首次荣获国际大奖。她与张艺谋合作的影片还有《活着》、《摇啊摇，摇到外婆桥》。还曾拍摄黄蜀芹导演的《画魂》；陈凯歌导演的《霸王别姬》、《风月》；孙周导演的《周渔的火车》；王家卫导演的《2046》、《爱神之手》等。她还拍了不少香港娱乐片，像李碧华原著，与张艺谋合演《古今大战秦俑情》；与林青霞合演《天龙八部之天山童姥》；与周星驰合演《唐伯虎点秋香》；与关之琳、吕良伟合演《西楚霸王》等。
2006年，巩俐的演艺事业再攀高峰，除与老搭档张艺谋合作的《满城尽带黄金甲》之外，还进军好莱坞，与一线大明星合作了《迈阿密风云》，也出现在《沉默的羔羊》（《又称少年汉拔尼》）前传中，2010年与约翰·库萨克，周润发合作《谍海风云》，与刘德华合作翻拍自好莱坞同名作品《谁知女人心》。
2007年，巩俐出演《少年汉尼拔》扮演汉尼拔的婶 ，该片登顶北美电影票房榜周末亚军和北美影碟销量榜冠军 。
2010年，巩俐与约翰·库萨克、周润发主演英语战争题材电影《谍海风云》上映 。同年被法国文化部晋升为“艺术与文学勋章”司令勋位，成为首位授此荣誉的女华人。
2011年，巩俐与刘德华合演翻拍自好莱坞同名喜剧《我知女人心》。同年韩国“中国电影节”开展其个人作品回顾展。
2014年，巩俐与张艺谋再次携手《归来》，出演女主角“冯婉喻”，该片提名多项华语电影奖项 。同年6月，巩俐出任第17届上海国际电影节评委会主席一职，这是她第四次担任国际A类电影节评委会主席。同年，巩俐第二度上榜日本《电影旬报》“百大外国女星”。
2015年，巩俐受美国《VOGUE》主编安娜·温图尔邀请出任Met Ball（纽约大都会艺术博物馆慈善舞会）联合主席，成为首位担任此职的华人。同年，巩俐上榜《VOGUE》“你必须知道的7位中国女演员” ，并入选联合国“艺术的变革力量之影响人类文化16人”画展 。
2016年，2月8日，主演的电影《西游记之孙悟空三打白骨精》上映。
“全球最美东方女人”巩俐是中国女星的国际代言人，是中国在世界影坛成就、地位和影响力最高的女演员。她创造了中国影人闯荡世界影坛的奇迹。她是第一个在威尼斯电影节上获奖的中国女演员，第一个代言法国化妆品品牌巴黎欧莱雅的中国女星，荣获法国骑士荣誉勋章，被《People》收录为世界上最美丽的50个人之一，加拿大蒙特利尔世界电影节上的特别奖，第51届戛纳电影节的特邀嘉宾，被奥斯卡委员会接纳为会员，第50届柏林国际电影节的评委会主席。
