1965年4月4日生于美国纽约。父亲是电影导演罗伯特·唐尼，母亲为一名演员。五岁时他参加过多次业余表演。由于决意发展演艺事业，他便辍学加入剧团，并参加《周末夜生活》等热门电视节目的演出。自1993年在《卓别林与他的情人》中将喜剧泰斗卓别林一角演绎得绘声绘色，并荣获英国电影学院奖最佳男主角奖及奥斯卡最佳男主角提名，将其演艺事业推向高峰。
1997年传出吸毒被捕的丑闻，演艺事业遭受重挫。2000年更经历了几个月的铁窗生涯，同年9月出狱，重新投身好莱坞，但不久再因吸毒二进宫，事业再遭重创。之后开始在一些电影中出演配角，并未引起多大反响。
2005年开始出演的《晚安，好运》、《亲亲，撞撞》等片获得了不少好评，2007年主演大卫·芬奇《十二宫》，在其中精彩的演出备受关注。2008年更是摇身一变，成为超级英雄《钢铁侠》，同时还在本·斯蒂勒主演的《热带惊雷》中尝试搞笑角色。
1992年4月与Deborah Falconer结婚，1994年育有一子，1996年4月缘尽分手。
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